Thanh, jeune Vietnamien, est condamné à 25 ans de travaux forcés. Le lecteur n'en connaîtra la raison qu'à la fin des presque 800 pages de ce roman passionnant.
Enfermé dans des conditions inhumaines, confronté à la misère des détenus ravalés au rang de bêtes, il laisse son imagination vagabonder dans son passé. Fils d'enseignants, excellent élève, promis sans doute à un brillant avenir, il découvre son homosexualité et tombe sous l'emprise de Phu Vuong, manipulateur pervers, incarnation de l'esprit du mal, dont il devient sexuellement dépendant. Fuyant une famille qu'il aime mais à laquelle il veut éviter le déshonneur, il part à Dalat avec sont amant. La situation va très vite se gâter et Thanh va descendre en spirale jusqu'au fond du gouffre.
C'est un événement autobiographique qui est à l'origine de cette intrigue. Le neveu de la romancière s'étant enfui de chez lui, elle a été chargée de le retrouver... en vain. Elle imagine ici une raison plausible de son départ, l'homosexualité n'étant pas reconnue au Vietnam.
C'est un roman très prenant et qu'on a du mal à lâcher. On s'attache à Thanh qui, tout en ayant conscience de ses erreurs ne parvient pas à se détacher de Phu Vuong et à choisir l'amour pur et sincère de Tiên Lai.
C'est également un roman profond par la réflexion sur les aléas du destin et sur la faiblesse du héros qui se laisse broyer en faisant les mauvais choix.
L'écriture (même s'il s'agit d'une traduction) est poétique et sensuelle, émaillée d'images souvent nostalgiques. La narration est tantôt à la 3e personne (point de vue de l'auteur), tantôt à la 1ère personne, laissant libre cours au discours intérieur.
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