L'auteur s'inspire de la vie de son grand-père paternel. Né en 1911, Yong Sheng est le fils d'un charpentier fabriquant de merveilleux sifflets pour les colombes. Il s'initie lui-même à cet art, fort prisé en Chine, avant d'être mis en pension chez un pasteur américain. Il est influencé par l'enseignement de sa fille Mary et décide de faire des études de théologie afin de devenir pasteur. Il sera donc l'un des premiers pasteurs chrétiens en Chine et connaîtra une période faste en exerçant son ministère. Mais l'horizon s'obscurcira vite avec l'installation de la République Populaire et plus encore avec la Révolution culturelle. Yong Sheng connaîtra les pires souffrances et humiliations, dénonciations et trahisons.
Jugé contre-révolutionnaire et agent secret de l'impérialisme, il verra sa chaumière (qu'il avait transformée en temple) et son orphelinat confisqués pour en faire un pressoir à huile où il accomplira un travail exténuant et dégradant.
Après la mort de Mao, il a 66 ans et s'enferme dans le silence, se consacrant, comme dans sa jeunesse, à la fabrication de sifflets.
Il pourrait enfin trouver la sérénité mais il n'en sera rien...
Les dernières pages du roman sont bouleversantes.
Il est impossible d'évoquer les multiples vicissitudes de la vie de Yong Sheng.
C'est un livre captivant, retraçant une période sombre de la Chine. Le protagoniste est attachant et touchant de pureté. Son destin n'en apparaît que plus injuste et cruel.
Une réserve cependant: malgré une écriture poétique, des longueurs et des descriptions très détaillées coupent le rythme du récit.
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