En exergue à son roman, Julian Barnes place une définition de Samuel Johnson dans Un dictionnaire de la langue anglaise (1755) : "Roman: une petite histoire généralement d'amour."
Et quand on parle de roman d'amour, on pense à une petite love story à l'eau de rose. Le beau roman de Julian Barnes invite à remettre cette définition en question. Il s'ouvre sur cette interrogation: "Préfèreriez-vous aimer davantage, et souffrir davantage; ou aimer moins, et moins souffrir?"
Julian Barnes analyse lucidement et avec une grande subtilité les désillusions de son héros, Paul, son désenchantement progressif.
Il stigmatise une société bourgeoise anglaise, corsetée dans des principes rigoristes, dans son souci de sauver la face, dans sa pudeur ridicule et son refus de la vérité.
A cette société, il oppose le personnage de Joan, amie de Susan (femme de 48 ans aimée du jeune Paul de 19 ans), cabossée par la vie, trouvant une consolation dans sa bouteille de gin et la présence de ses chiens. Son franc-parler, son réalisme aident Paul à perdre sa naïveté. En effet Susan, tellement fragile, ne peut l'aider à mûrir. Elle n'a rien de commun avec ces héroïnes balzaciennes donnant des leçons et des "recettes" à de jeunes garçons inexpérimentés. C'est l'expérience de la vie et l'échec de son amour qui le feront passer à l'âge adulte.
La narration faisant alterner je/vous/il contribue à la finesse de l'analyse psychologique. Au début, la "voix tapageuse" de la 1ère personne correspond à l'exaltation de Paul, tout à la découverte éblouie de son amour. L'emploi du "vous" n'est pas sans ambiguïté: l'auteur s'adresse-t-il au héros ou au lecteur? Quoi qu'il en soit cela implique un jugement et une distance. Enfin la 3e personne, plus extérieure, est encore plus distanciée. C'est le constat implacable.
Magnifique roman, facile d'accès mais en même temps riche, profond, subtil, d'une mélancolie désenchantée.
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