Fils unique, parents divorcés, père alcoolique parti sans laisser d'adresse, Théo est choyé par sa mère. Mais sa vie bascule lorsque cette dernière est tuée dans un attentat au Metropolitan de New-York. Il se trouvait alors dans la salle 32 du musée où un vieil homme mourant lui confie la mission de récupérer "Le chardonneret" petit tableau de Carel Fabritius afin de le sauver de la destruction. Théo parvient à s'enfuir en emportant le précieux tableau dont il se retrouve possesseur bien malgré lui. Et c'est le début d'une vie tourmentée aux multiples aléas. Il ne sert à rien de raconter l'intrigue en détail car, même si elle est palpitante, ce n'est pas le principal intérêt de ce roman d'une richesse foisonnante.
On croit parfois lire du Dickens, parfois du Dostoïevski (la référence à L'Idiot est d'ailleurs explicite), parfois un simple polar. On passe du roman d'apprentissage à la méditation sur le destin, sur la fragile frontière entre le bien et le mal, ou à la réflexion sur la puissance salvatrice de l'art et de la beauté; avec des détours dans l'univers glauque de l'alcool, de la drogue et du trafic d'oeuvres d'art.
On est happé par ce roman et il est difficile de le lâcher malgré ses 800 pages.
Balloté par les vicissitudes de sa vie, pris entre les influences opposées de Hobie, l'antiquaire au coeur d'or, et du dangereux mais fascinant Boris, marqué par le traumatisme et la culpabilité de la mort de sa mère, pris entre vérité et mensonge et ne survivant que grâce à la drogue, Théo nous devient un proche dont nous partageons angoisses et tourments. Et quelle plume! L'évocation de l'attentat, de la fuite haletante de Théo hors du musée ou ses dérives hallucinatoires sous l'effet de la drogue, est époustouflante. Tout autant que les récits des scènes de violence ou les descriptions nocturnes des villes, en particulier Amsterdam.
Que dire de plus? C'est génial!
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