Le thème rappelle La Peste de Camus par l'évolution des réactions face à une épidémie: panique, révolte, rejet de l'autre en tant que transmetteur potentiel du virus, horreur face à la mort des enfants, doutes quant à l'existence d'un Dieu de bonté et d'amour. Mais où les personnages de Camus découvrent la solidarité, le héros de Roth ne rencontre que la culpabilité solitaire.
Une épidémie - imaginaire - de polio s'abat en 1944 sur la ville de Newark. Le protagoniste Bucky Cantor, 23 ans, grand sportif entraîne les enfants sur le terrain de sport de son district. Il voit mourir plusieurs de ses élèves, s'insurge contre la fatalité et souffre d'être le témoin impuissant du drame et de la mort.
Il va fuir l'épidémie et rejoindre sa fiancée Marcia à la montagne dans un camp de vacances où il enseignera la plongée aux enfants. Pendant un court moment, le paradis semble succéder à l'enfer. Mais peu après son arrivée, l'épidémie gagne le camp et commence ses ravages. Est-ce lui le porteur du virus responsable de nouvelles morts?
Une culpabilité dépassant le champ de sa responsabilité va ronger l'existence de Bucky jusqu'à ce qu'il soit lui-même atteint par le virus.
Sa conscience ne le laissera jamais en repos et il ne trouvera un relatif réconfort qu'en s'autopunissant et en gâchant sa vie.
C'est un grand roman, à dimension quasiment métaphysique, proposant une réflexion sur la condition humaine.
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De Philip Roth, nous vous proposons également:
Exit le fantôme
Indignation
La Bête qui meurt
La Tache (Prix Médicis étranger 2002)
Le Complot contre l'Amérique
Le Rabaissement
Un Homme
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