L'ouvrage se compose de 7 nouvelles écrites entre 2003 et 2017.
Elles ont toutes pour protagoniste Elisabeth Costello à différentes périodes de sa vie. Dans les 5 dernières, l'écrivaine, vieillissante, vit seule ou presque (un compagnon demeuré, des chats) et ses deux enfants souhaitent pour son bien-être, sa sécurité et plus encore pour leur tranquillité personnelle, la placer dans une "institution" ce qu'elle refuse avec énergie.
Les dialogues entre mère et enfants tournent au soliloque et la mère désamorce le sujet.
Consciente du déclin de ses facultés et de la proximité de l'échéance fatale, elle assume la situation avec lucidité, soucieuse de son droit à la liberté et à l'intégrité de sa personne.
Pourtant elle souhaite transmettre à son fils le journal qu'elle a rédigé pendant plusieurs années et où elle s'élève contre la maltraitance animale. "L'abattoir de verre" apparaît comme la métaphore des institutions-mouroirs pour fin de vie.
Et l'histoire des poussins sacrifiés dont elle souhaite que son fils conserve le souvenir, c'est bien sûr sa propre existence qui va bientôt disparaître... sans laisser de traces. C'est bouleversant.
C'est un ouvrage profond, sombre et lucide sur la vieillesse, écrit dans une langue précise, sans pathos et susceptible de toucher une fibre sensible en chaque lecteur.
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