Kaspar,
libraire berlinois, découvre sa femme Birgit sans vie, allongée dans
la baignoire de leur appartement. Dépressive, dans un mal-être
permanent, son décès est le résultat de la prise de
médicaments conjuguée à l'alcool. 
Kaspa
prend conscience que sa femme est restée une inconnue avec un
comportement sur lequel maintenant il s'interroge. Birgit
est issue de RDA; tombé amoureux, Kaspar lui fait franchir dans les
années 60 la frontière entre les deux Allemagnes.
Dans
une pièce retranchée de l'appartement où son épouse avait
l'habitude de se retirer, il trouve un manuscrit qui lui fait penser
qu'elle portait un lourd secret. Ses recherches l'amènent à
découvrir que Birgit a abandonné un bébé à la naissance, une
fille en l'occurrence, qu'elle n'a jamais eu le courage de rechercher
et de revoir.
Kaspar
finit par retrouver celle-ci. Mariée, elle est elle-même mère d'une
jeune fille de 14ans. Le milieu familial est particulièrement marqué
par la nostalgie du passé allemand, culte du 3ème Reich, volonté
de rendre à l'Allemagne sa « grandeur». Kaspar s'attache après
bien des difficultés à cette famille, malgré des divergences
notoires au plan culturel et politique. Ainsi s'établit un dialogue,
a priori impossible, entre un grand-père de l'Ouest et sa
"petite-fille" de l'Est...
L'Allemagne,
après la réunification, reste un pays toujours divisé,
économiquement, socialement et idéologiquement et c'est par le
biais de ce duo improbable que Schlink réussit, de manière très
romanesque, à nous le montrer avec acuité.
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